Les pneus Dunlop ont un riche héritage en course. Ils soutiennent avec succès des championnats tels que le WEC, des séries de voitures de tourisme à travers le monde, tous les manoirs du sport automobile de base et le Mini Challenge basé au Royaume-Uni, qui est maintenant la série nourricière des très populaires voitures de tourisme britanniques.

Afin de mieux comprendre les défis de soutenir une série aussi compétitive, Dunlop a eu la gentillesse de m'inviter à participer à une manche du Mini Challenge, sur le difficile circuit de Brands Hatch GP dans le Kent.

La voiture Mini Challenge

Premièrement, les voitures. Ils peuvent commencer leur vie comme une Mini Cooper construite en usine, mais le résultat final n'est rien de moins qu'une mini voiture de tourisme. Ils sont entièrement dénudés, en cage, amortissement réglable à quatre voies, configuration personnalisée, monstres FWD. Comme pour le grand frère, l'autre changement clé pour la Mini est que les pneus sont en marche, dans ce cas un Dunlop Slick. Le slick Dunlop utilisé est maintenant de la même taille que le BTCC utilisé, avec des composés correspondants, et ils sont nommés à juste titre le slick "touring car spec". Chaque équipe n'est autorisée à en utiliser que 4 neufs par week-end, soit 36 au total, mais vous pouvez utiliser des pneus déjà utilisés pour les séances d'essais et de qualification si vous choisissez de le faire. Les pneus n'aiment pas être surmultipliés, mais durent bien pour une slick si vous gardez vos pressions, cambres et patinage des roues au minimum.

Pourquoi les fabricants de pneus comme Dunlop font-ils cet effort énorme? Mickey Butler, ingénieur sport automobile chez Dunlop explique: «La course est l'un des moyens les plus importants de tester votre produit à l'extrême. Rien ne peut fournir plus de commentaires que d'être sur la limite lors de courses serrées comme Mini Challenge ou BTCC. Des virages serrés au freinage brusque, des réponses rapides aux performances par temps pluvieux, nous examinons constamment les performances de nos pneus de course et transférons les technologies développées sur piste à nos produits de route.

La course

Alors, comment s'est passé le week-end? Sans vouloir ressembler à un pilote de course typique, c'était une introduction difficile à ce qui est une série TRÈS compétitive. La règle numéro un de la conduite des invités est «ne pas endommager la voiture», ce qui, après avoir fait dire à tout le monde à quel point la voiture Mini Challenge était difficile à conduire, signifiait que la prudence était de mise. En plus du fait que je n'ai jamais couru FWD, je n'avais jamais couru sur slicks, et je n'avais jamais piloté le circuit GP à Brands, mes espoirs n'étaient pas grands pour un bon résultat ... ou même finir!

Le premier problème était le fait que la journée d'essais, où vous avez des séances de 4 x 20 minutes pour apprendre la voiture et la piste, se déroulait sur le plus court circuit d'Indy, pas sur le circuit GP complet beaucoup plus long et plus difficile que je n'avais jamais conduit. À la fin de la journée d'essais, j'avais l'impression d'avoir une bonne maîtrise de la voiture, et avec un peu de connaissance de la piste, j'ai terminé la journée à moins d'une seconde du plus rapide sur la grille. L'équipe était impressionnée, j'étais heureuse.

Le lendemain, j'ai eu la première chance de conduire le circuit complet du GP, la séance de qualification de 20 minutes, qui a également nécessité de récurer un jeu de pneus neufs pour la course, ce qui signifie que j'ai eu quatre tours rapides au total sur le circuit complet. Sans surprise, cela ne s'est pas bien terminé, à 5 secondes complètes du rythme.

La journée de course comprenait deux sessions de vingt minutes, donc un plan s'est formé. J'utilisais la première course pour trouver de l'espace tout au fond, et j'utilisais les vingt minutes pour apprendre la piste complète et la voiture afin d'avoir une meilleure chance de courir au moins dans la deuxième course. Ce plan a pris un bon départ, avec un mauvais lancement de la ligne et un débordement dans le premier virage, me plaçant effectivement en dernier. Malheureusement, en raison de la "nature de voiture de tourisme" du mini-défi, la course a été placée sous une voiture de sécurité après seulement neuf minutes, puis signalée au drapeau rouge un tour après que la voiture de sécurité est entrée. Cela signifiait que j'avais juste eu encore six tours d'apprendre la nouvelle partie de la piste. Pas vraiment assez.

Parti en dix-neuvième sur vingt-six pour la deuxième course, je me suis donné deux buts. Dépassez légitimement pour la position et terminez avec mon tour le plus rapide à moins de deux secondes de la voiture gagnante. Encore une fois, mon départ a été médiocre, perdant des places hors de la ligne (vous n'avez jamais la chance de m'entraîner au départ à Brands), mais cette fois, je me suis assuré de rester avec le groupe et de commencer à courir.

La première moitié de la course a eu de grandes batailles pour les positions tardives des adolescents, et avec un certain nombre de dépassements légitimes pour la position, je me suis retrouvé à la dix-septième place et sur une piste dégagée. Au fur et à mesure que la course avançait, je me sentais de plus en plus en confiance avec les nouvelles parties du circuit, et avec mon équipe me disant qu'il ne restait que quelques minutes de course, j'ai décidé d'utiliser mon dernier tour pour tout faire et essayer. et atteindre mon objectif d’obtenir à moins de deux secondes le tour le plus rapide. Heureusement, avec juste quelques petites erreurs, et toujours trop prudent dans les virages très rapides, j'ai mis un temps 1,8 seconde plus lent que le tour le plus rapide des vainqueurs.

Mon séjour avec la voiture Mini Challenge a été une excellente expérience d'apprentissage. FWD est un art en soi, et le défi d'utiliser correctement les slicks était quelque chose que j'ai vraiment apprécié. La slick Dunlop était un meilleur pneu que moi, et c'est la meilleure chose que je puisse dire à propos d'un pneu. Je suis convaincu que maintenant que je comprends la voiture et le circuit, une autre séance donnera de bien meilleurs résultats.

Un grand merci encore à Goodyear Dunlop.