Une usine de pneus n'a peut-être pas l'air d'un endroit passionnant à visiter, mais lorsque Nokian Tyres vous invite à découvrir ce qui est considéré comme l'usine de fabrication de pneus la plus avancée au monde, il est difficile de refuser.
L'usine russe, située aux portes de Saint-Pétersbourg, est la plus récente usine de pneumatiques d'Europe. Hautement automatisée, elle produit actuellement plus de 45 000 pneus par jour, toute l'année, avec un effectif d'un peu plus de 1 000 personnes. À titre de comparaison, une usine concurrente, qui produit moins de 10 % de pneus en plus, emploie plus de quatre fois plus de personnel. Cette nouvelle usine témoigne du savoir-faire de Nokian Tyres en tant que fabricant haut de gamme et de ses investissements impressionnants dans les technologies de pointe.
À l'intérieur
L'usine de pneumatiques est d'une propreté remarquable, compte tenu des ingrédients très salissants qu'elle mélange, cuit, presse, brûle, tisse et découpe, tels que le caoutchouc naturel, le noir de carbone et la silice.
L'automatisation est encore plus impressionnante. Des essaims de chariots élévateurs autonomes à guidage laser sillonnent l'usine, acheminant chaque jour l'équivalent de cinquante camions de matières premières vers le stockage, puis vers les mélangeurs, avant que le mélange obtenu ne soit transporté vers la zone de production. Une fois les pneus crus produits, d'immenses bras robotisés les transfèrent des machines de construction vers les convoyeurs, puis vers les fours. Certaines de ces machines incroyablement complexes ont été développées en collaboration avec Nokian Tyres, qui bénéficie ainsi d'une exclusivité technologique de deux ans.
Le processus
La fabrication d'un pneu est incroyablement complexe. Il ne s'agit pas seulement de mélanger avec précision jusqu'à une centaine d'ingrédients pour obtenir les composés utilisés ; les premières et dernières étapes du processus exigent un contrôle rigoureux du mélange, de la température et des pressions afin de garantir des réactions chimiques optimales et ainsi créer le meilleur pneu possible.
Le caoutchouc, le noir de carbone, la silice et les autres composants sont mélangés sous haute température et pression pour former le composé de base, qui est ensuite laminé en feuilles.
La robuste bande de roulement et les flancs sont renforcés par des câbles d'acier. Cela assure une excellente tenue du pneu sur la jante et constitue un élément essentiel de sa structure.
La structure principale de la bande de roulement du pneu est constituée de deux couches de câbles d'acier, coupés à la longueur voulue et pressés ensemble à des angles opposés pour une résistance accrue.
Une chambre à air étanche est fabriquée à partir d'un composé de caoutchouc butyle sur des lignes d'extrusion. La bande de roulement et les flancs sont également fabriqués par extrusion et composés de 3 à 5 mélanges différents. Tous les éléments sont ensuite assemblés. La chambre à air reçoit d'abord les flancs, la carcasse et le talon. Le tout est ensuite assemblé à l'aide d'une ceinture en nylon sans joint enroulée sur deux couches de ceinture en acier, puis la bande de roulement est appliquée par-dessus pour former le pneu final, dit « vert ».
Le pneu vert est ensuite envoyé au four à haute pression pour y être vulcanisé pendant environ 12 minutes. Ce procédé lui donne sa bande de roulement et transforme le caoutchouc, initialement relativement fragile, en un matériau capable de résister aux contraintes quotidiennes de la route.
Le pneu est ensuite soumis à une inspection manuelle. Cette inspection, étape clé du processus de fabrication chez Nokian Tyres, garantit que seuls des pneus irréprochables quittent l'usine. Elle requiert une expertise pointue : les inspecteurs de pneus doivent avoir travaillé au sein de l'usine pendant au moins un an à d'autres postes avant d'être recrutés.
Les pneus approuvés manuellement subissent une seconde inspection automatisée pour les contrôles finaux. S'ils sont conformes, ils sont étiquetés et acheminés vers l'entrepôt.
Au cours de ce processus, des échantillons de gomme et de pneus entièrement montés sont automatiquement prélevés et envoyés aux laboratoires du site pour des tests de qualité. Ceci garantit que chaque pneu Nokian produit répond aux exigences de qualité supérieure de la marque Nokian.
L'usine est comme une petite ville à part entière. Elle possède une banque, un médecin, une salle de sport proposant des séances de coaching personnel gratuites et une excellente cantine. Cette dernière, subventionnée pour les employés, est un lieu de rencontre et de restauration central où tout le monde, du PDG aux ouvriers, se retrouve et mange, ce qui renforce le sentiment d'appartenance à une communauté.
Avec un tel niveau d'investissement et de technologie, il est facile de comprendre pourquoi Nokian Tyres envisage de devenir un fabricant de pneus haut de gamme en Europe.
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