Un pneu, un pneu...
La plupart des gens qui optent pour des pneus d'entrée de gamme le font en fonction du prix : pourquoi dépenser 300 £ pour un jeu de quatre pneus haut de gamme quand on peut se procurer des pneus économiques pour 150 £ ? Pour le profane, un pneu n'est qu'un objet noir et rond qui maintient la voiture en contact avec la route. Pourtant, les fabricants de marques haut de gamme investissent des centaines de millions de livres chaque année dans la recherche et le développement, ce qui explique les différences considérables entre les pneus d'entrée de gamme et les pneus haut de gamme.Qu'est-ce que cela signifie concrètement ?
Pour mettre en lumière ce problème, Continental nous a récemment invités à MIRA à conduire deux Ford Focus identiques, chaussées de pneus de même dimension, avec la même profondeur de sculpture et la même pression. La seule différence ? L’un des véhicules était équipé du pneu Continental Premium Contact 2 , maintes fois primé, et l’autre d’un pneu économique appelé « Triangle CNNT GLS ».
La zone d'essai sur sol mouillé comprenait une portion de piste sinueuse permettant d'observer la réaction des pneumatiques aux changements de direction à haute vitesse, aux freinages d'urgence et l'équilibre du véhicule. Un second test, réalisé sur un cercle à rayon constant simulant un grand rond-point britannique par temps typiquement britannique (pluie !), nous a permis de mesurer la vitesse en virage et la réactivité de la voiture aux sollicitations du volant à la limite d'adhérence.
Le premier test a consisté à tester le pneu Continental Premium Contact 2 sur circuit de maniabilité. Comme on pouvait s'y attendre sur sol mouillé, l'adhérence était légèrement inférieure à celle sur sol sec, mais la voiture offrait une bonne tenue de route, réagissant efficacement aux sollicitations du volant et de l'accélérateur. Lors du freinage d'urgence, l'accélération latérale a atteint 0,82 g, et 0,77 g en virage.
Ensuite, le cercle à rayon constant : les pneus Contis atteignent une vitesse moyenne de 56 km/h (35 mph) à la limite d’adhérence, tout en offrant un excellent retour d’information lorsque cette limite est atteinte, puis dépassée. Une fois la limite d’adhérence franchie, les pneus le signalent clairement par un fort sous-virage. Si le sous-virage nuit à la tenue de route, il n’en demeure pas moins un facteur de sécurité important. L’accélération latérale moyenne sur le cercle à faible adhérence est de 0,32 g.
« La différence était immédiatement flagrante. La voiture avait beaucoup moins d'adhérence, la direction était extrêmement floue et on avait très peu de retour d'information quant à l'adhérence ou au glissement des pneus. »
Le pneu économique
Le pneu économique
L'étape suivante fut le tour de la Triangle économique sur circuit mouillé. La différence était flagrante. L'adhérence était bien moindre, la direction extrêmement floue et le retour d'information sur l'adhérence ou le dérapage des pneus quasi inexistant. Le sous-virage en accélération, à peine perceptible avec le pneu premium, était beaucoup plus prononcé : l'adhérence disparaissait rapidement et il fallait beaucoup de temps pour reprendre le contrôle une fois le dérapage amorcé. Le virage en rond s'avéra encore plus inquiétant, la voiture semblant osciller entre sous-virage et survirage avec une sensibilité et des réactions au volant très faibles. Accélération maximale ? À peine 0,61 G au freinage et seulement 0,55 G en décélération, soit environ 30 % de moins qu'avec le pneu premium.
On nous demande souvent si les pneus bas de gamme valent vraiment le coup, et nous pouvons maintenant affirmer avec certitude que non. Ce n'est pas seulement le manque d'adhérence qui pose problème, mais aussi la réaction de la voiture à la limite et le niveau de contrôle une fois cette limite dépassée. Un pneu haut de gamme bien conçu a été testé dans toutes les situations, contrairement à un pneu bas de gamme dont les performances restent une inconnue.
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